Император взошёл на престол ещё в 1926 году, избрав своим девизом Сёва ("просвещённое правление"), но по итогу из него вышла власть милитаристов: и раньше имевшие сильное влияние на политику, военные в 1932 году убили премьер-министра и фактически захватили власть в стране. Император потерял влияние на ход дел, оставаясь церемониальной фигурой, а военные с большой охотой пошли на союз с Гитлером, обширную экспансию в Азии и многочисленные военные преступления.
Понимая, что их ждёт после капитуляции империи, японские милитаристы всеми силами оттягивали сдачу, готовясь к войне непосредственно в Японии — кровавой и с привлечением всего мирного населения. Значительно ускорили сдачу в 1945 году японцев такие обстоятельства, как атомные бомбардировки Хиросимы и Нагасаки, а также вступление в войну СССР с началом Маньчжурской операции. Стало очевидно, что Японии нужен мир, но... военные не соглашались на капитуляцию.
В августе император, получив поддержку со стороны наименее воинственной военной верхушки, стал готовиться к призыву по радио складывать оружие — японцы на тот момент видели в императоре божество и практически все были готовы повиноваться; собственно, так отчаянно они и сопротивлялись, видя в этой борьбе святое дело — защиту родины, императора. Офицеры Министерства армии, а также служащие Императорской гвардии в ночь с 14 августа (в тот день императором был принят указ о безоговорочной капитуляции Японии) на 15 августа (запись обращения монарха была готова и ожидался лишь её выход в эфир) предприняли в последний момент попытку государственного переворота, надеясь арестовать Хирохито. Но попытка эта была неудачной — восставших выбили из дворца, убедив сложить оружие, а их лидеры покончили с собой.
15 августа 1945 года императорское обращение к подданным прозвучало по национальному радио: Хирохито заявил, принимает условия Потсдамской декларации и ввиду сложившегося для Японии катастрофического положения готов капитулировать. Многие японцы (но далеко не все сразу) после этой речи сложили оружие и сдались, а 2 сентября 1945 года Японская империя капитулировала перед странами-союзницами по антигитлеровской коалиции.
Япония оказалась разрушена и оккупирована на много лет, а многое из прежних устоев пережило существенные изменения. В частности, новая японская конституция значительно ограничивала власть монарха, а также вводила запрет японцам на право объявлять войны и иметь собственную армию. Кроме того, под давлением американцев император фактически отказался от своего божественного происхождения.
Такие уступки позволили Хирохито сохранить трон после войны и избежать международного трибунала, на котором настаивали многие страны в Азии, жители которых стали жертвами военных преступлений со стороны японцев. А правление Хирохито продолжалось вплоть до его смерти в 1989 году — суммарно оно продлилось 62 года и стало самым долгим в японской истории.