В 1962, когда Хельмут Шмидт был начальником полиции в Гамбурге, случилось катастрофическое наводнение — Эльба пошла вспять. Погибло 350 человек. Хельмут Шмидт поднял окрестные воинские части и приказал открыть армейские склады. Это было против конституции. Но бывшие его приятелями командующие частями осознали масштаб катастрофы и не стали тратить время на согласование. Расследование потом заключило, что если бы не решительность Шмидта, то число жертв могло бы дойти до десятка тысяч. И Шмидт стал героем.
Во время расследования он заявил: "Никто не давал мне этих полномочий, я просто взял командование в свои руки."