Большая Картежная Игра
(Авантюра в миниатюре)
В городке шум и суматоха. Прошел слух, что съезжаются игроки и скоро опять состоится Большая Картежная Игра. Волнение горожан можно понять. Еще не одна Игра не проходила без скандалов, дебошей и мордобоя. Все помнят, что в прошлом некоторым участникам приходилось покидать Игру не только без денег, без лошади и без недвижимости, но даже и без штанов. Некоторых вообще уносили на кладбище. Однако игнорировать Игру никто из игроков не хочет, так как Игра дает определенный шанс. Не пришедшим же засчитают поражение и могут просто-напросто отнять те же деньги, лошадей, недвижимость и штаны или отправить на кладбище. В лучшем случае – по милости победителя дадут старые порты с заплатками, прикрыть срам. Понятно, что игроками могут быть только люди солидные, с состоянием. Всякую мелочь за карточный стол не пустят. Им только и остается, что попытаться пролезть в свиту одного из игроков. И на что только эти любители погреться в лучах чужой славы не идут! Ходили слухи, что были случаи низкопоклонства и угодничества со стороны людей вполне почтенных, и даже кое-что похлеще, о чем и говорить-то противно.
Игроки собрались за столом как то неожиданно быстро и дружно. Основное внимание, конечно, приковано к Шерифу. Это один из самых состоятельных игроков. Раньше он в Игре не участвовал, а лишь давал в долг, кому считал нужным, и делал ставки, на чем еще больше разбогател, и вот теперь решил принять участие в Игре сам. Правда, злые языки поговаривают, что он не так уж и богат, что многие его владения заложены и перезаложены, в том числе другим игрокам, и что у него серьезные долги. Да мало ли что болтают завистники! Развалившись в кресле и закинув ноги на стол, Шериф жует банан и осматривает присутствующих. Позади него толпится группа неприятных субъектов. Многие одеты в старую, поношенную одежду Шерифа. Некоторые держат во рту огрызки выкуренных Шерифом сигар. Заметно, что они во всем стараются походить на своего хозяина. Отдельные субъекты похожи скорее на карикатуры, чем на людей.
Привлекает внимание и сидящий неподалеку господин, которого между собой некоторые игроки называют Странной Личностью. Этот господин неплохо одет, правда с некоторой небрежностью, также небрежно причесан и выбрит. На шее золотая массивная цепь с крестом. Настроение и чувства легко читаются на его лице, однако предугадать его действия трудно, так как настроение его часто и неожиданно меняется. То он весел и бесшабашен, то грустен и задумчив, то серьезен и сосредоточен.
Опрятно одетый господин, сидящий между Шерифом и Странной Личностью, заметно нервничает. Некоторое время назад, будучи в расцвете сил, Опрятный Господин решил показать всем, кто за этим столом главный. В результате ему сломали ребра, выбили зубы, отбили почки, и он до сих пор страдает от последствий сильнейшего сотрясения мозга. Скоро начнут сдавать карты, а он до сих пор не определился, на чьей стороне он играет. С одной стороны, Шериф был достаточно снисходителен к нему, даже купил ему новый костюм вскоре после той драки. Опять же, восьмизарядный кольт и винчестер Шерифа внушают уважение. С другой стороны, все знают, что Странная Личность – хозяин больших земельных владений с плодородной землей, пастбищами, лесом и рудниками. В последнее время Опрятный Господин и Странная Личность неплохо ладят друг с другом. Игрок, именуемый Странной Личностью, прислонил к столу тяжелую сучковатую дубину, покрытую какими-то пятнами. Опрятный Господин помнит, что именно этой дубиной его били особенно больно, и подозревает, что эти пятна - следы чей-то запекшейся крови, в том числе, возможно, и его. Время от времени с сомнением смотрит он на свой ржавый маузер с одним патроном.
Далее сидят два узкоглазых типа, Большой и Маленький, приветливо улыбаясь всем присутствующим. Они довольно похожи внешне, сидят очень близко друг к другу. Но это не братья. Скорее наоборот. Раньше тот, что поменьше, частенько навешивал люлей тому, что побольше, когда тот был еще маленьким и слабым. Однако сейчас все изменилось, некогда маленький и слабый вырос и стал заметно сильней своего обидчика. Можно заметить, как Маленький Узкоглазый иногда бросает на соседа настороженный взгляд, а затем с надеждой смотрит на Шерифа. Шериф в ответ криво улыбается. Затем он улыбается и Большому Узкоглазому, но, как многим кажется, более приветливо. Перед Большим Узкоглазым на столе лежит чемодан. На вопросы, что в нем, тот отшучивается, что это кошелек.
За столом немало и других колоритных фигур, чье присутствие за столом лишь усиливает неопределенность результата Игры. Вот один, с завязанным узлом полотенцем на голове и внушительной саблей на боку, высокомерно поглядывает на своего соседа слева, неважно одетого господина. Тот, в свою очередь, одаривает его презрительной усмешкой и как бы невзначай показывает острый длинный кинжал. Рядом меднолицый паренек с птичьим пером в волосах, на шее у которого висит амулет в виде флакончика с какой-то черной жидкостью, о чем-то шепчется с чернокожим доходягой, одетым лишь в набедренную повязку, украшенную, правда, довольно крупными алмазами.
Следующий участник – один из сильнейших в недавнем прошлом игроков, почему-то побледнел настолько, что кажется более белым, чем простыня, в которую он закутан с головы до пят. Его сосед, небольшого росточка, с непропорционально большой головой, задумчиво поглаживает какой-то хорошо упакованный предмет, лежащий у него на коленях. Многие подозревают, что это кольт, подаренный ему Шерифом, так как все хорошо знают об их крепкой дружбе.
Среди участников Игры ощущается некоторая нервозность. Чтобы разрядить обстановку, Шериф угощает всех шампанским. Игроки несколько расслабляются, некоторые, видимо, захмелев, начинают шутить, смеяться и даже петь песни, словно Игра с ее непредсказуемым результатом уже позади. Вдруг Шериф резко бьет кулаком по столу: “Пора начинать!”. Игроки вздрагивают. Шериф достает из кармана колоду карт. Игра вот-вот начнется …