Клара Эйснер родилась
5 июля 1857 года в
саксонском городе
Видерау в семье немца — поденщика, позже учителя приходской сельской школы Готфрида Эйснера и Жозефины, урождённой Витале. Образование получала в частном педагогическом учебном заведении в
Лейпциге, где сблизилась с кружком революционных студентов-эмигрантов из России, в числе которых был и её будущий
гражданский муж Осип Цеткин (был старше на семь лет).
После введения
Отто фон Бисмарком «
Исключительного закона против социалистов» 1881 года Клара Цеткин была вынуждена покинуть Германию и выехать сначала в
Цюрих, а после посещения Австрии и Италии в
1882 году — в
Париж, где в это время находился высланный из Германии
Осип Цеткин.
С ноября 1882 года Клара и Осип стали жить вместе в крохотной квартирке на
Монмартре. В это же время она сменила девичью фамилию на Цеткин. Там родились двое сыновей —
Максим (1883—1965) и
Константин (1885—1980). Жили трудно — Осип публиковался за гроши в левых газетах, Клара давала уроки и стирала бельё у богатых. В это же время, Клара училась революционной деятельности у своей подруги, дочери
Маркса,
Лауры Лафарг. Здесь, в Париже, у неё возникла большая дружба с Лаурой и её мужем
Полем Лафаргом, а также с
Жюлем Гедом, одним из вождей рабочего движения Франции. Общение с ними явилось для Клары Цеткин очень серьёзной школой и помогло ей расширить и углубить свои теоретические знания
В
1889 году Осип Цеткин умер от
туберкулёза. На родину видный революционер Клара Цеткин смогла вернуться только после отмены Исключительного закона в
1890 году. Как и её близкая подруга
Роза Люксембург, она представляла левое крыло СДПГ и активно критиковала политическую позицию сторонников
реформистских взглядов
Эдуарда Бернштейна. Наряду с теоретическими дискуссиями, Цеткин участвовала в борьбе женщин за равные права, в том числе за смягчение трудового законодательства для женщин и предоставление
всеобщего избирательного права.
Она стала редактором газеты
СДПГ для женщин «Равенство» (
нем. Die Gleichheit), причём уговорила финансировать газету основателя знаменитого
электротехнического концерна Роберта Боша. Редактируя в 1891—1917 годах эту газету, она превратила социал-демократическое женское движение в Германии в одно из сильнейших в Европе.
В 1897 году 40-летняя Клара влюбилась в студента Штутгартской академии изобразительных искусств и будущего художника
Георга Фридриха Цунделя. Он был моложе её на 18 лет. Вскоре они поженились. Цундель успешно писал портреты на заказ, хорошо зарабатывал и мог позволить себе приобрести в 1904 году довольно просторный дом в Зилленбухе под
Штутгартом. Видом из его окон любил любоваться
Ленин. Ещё через пару лет супруги купили автомобиль. Даже
Август Бебель, поначалу резко возражавший против этого брака, смирился. Но в 1914 году супруги расстались. Поводом стало различное отношение к
Первой мировой войне. Клара Цеткин выступала против империалистической войны, а Георг Фридрих наперекор ей записался добровольцем в армию. Клара переживала уход супруга и долгие годы не давала ему официального развода. Только в 1928 году, когда ей было почти 71, она согласилась на развод, и художник тут же женился на своей давней избраннице
Пауле Бош, дочери основателя электротехнического концерна
Роберта Боша, которой к моменту их официального бракосочетания уже давно перевалило за 30.
В 1907 году её 22-летний сын
Константин стал любовником 36-летней Розы Люксембург. Из-за этого Клара была некоторое время в ссоре с Розой. Но когда Георг и Клара расстались, в то же время как и Константин и Роза, общее горе их опять сблизило.
В 1907 году Клара возглавила созданное при СДПГ женское отделение.
Во время Первой мировой войны Клара Цеткин вместе с
Карлом Либкнехтом,
Розой Люксембург и другими представителями радикального крыла Социал-демократической партии Германии осудила оппортунизм руководства партии, в рамках стратегии «гражданского мира» проголосовавшего за предоставление военных кредитов и таким образом ставшего на позиции
социал-шовинизма. Она была одним из организаторов антивоенной конференции в Берлине в 1915 году и неоднократно подвергалась аресту за свои выступления против империалистической войны.
В начале 1916 года Цеткин в числе левого и центристского крыла СДПГ, обличавших войну и примирение с кайзеровским правительством, приняла участие в основании
Независимой социал-демократической партии Германии, вышедшей из состава материнской партии в 1917 году в качестве протеста против её социал-шовинизма. В рамках
НСДПГ Цеткин входила в состав
Союза Спартака, на базе которого
31 декабря 1918 —
1 января 1919 была основана
Коммунистическая партия Германии. Цеткин была хорошо знакома с
Лениным В. И. и
Крупской Н. К.; в
1920 году она в первый раз побывала в
Советской России и взяла у вождя большевиков интервью для «Женского вопроса».
В 1920—1933 годах, на протяжении всего существования
Веймарской республики, немецкая революционерка представляла Компартию в
Рейхстаге. В 1919—1924 и 1927—1929 годах она входила в состав ЦК КПГ. Параллельно она была занята в Исполнительном комитете Коминтерна (1921—1933), возглавляла его Международный женский секретариат, а также созданную в
1922 году Международную организацию помощи борцам революции. Она принимала участие в нескольких конгрессах
Коммунистического Интернационала (начиная со 2-го конгресса). Начиная с момента их возникновения, Клара Цеткин последовательно осуждала
фашизм и
НСДАП.
С
1920 года Клару Цеткин регулярно выбирали в рейхстаг депутатом от Компартии, но большую часть времени она проводила в России, где часто встречалась с Лениным.
Последний раз она приехала в Германию за год до смерти, в
1932 году на открытие вновь избранного
Рейхстага. На первом заседании, председательствуя по старшинству, она выступила с воззванием противостоять нацизму всеми средствами.
Я открываю первое заседание Рейхстага, выполняя свой долг и в надежде, что несмотря на мою нынешнюю инвалидность, смогу дожить до счастливого дня, когда я, как старейшина, открою первое заседание съезда Советов в советской Германии.
Требование момента — это единый фронт всех трудящихся для того, чтобы свалить фашизм и тем самым сохранить силу и мощь организаций, порабощённых и эксплуатируемых, и даже само их физическое существование. Перед этой настоятельной исторической необходимостью должны отступить на задний план все волнующие и жгучие разногласия — политические, профсоюзные, религиозные и мировоззренческие. Все, кому угрожает опасность, все, кто терпит притеснения от фашизма, все, кто стремится к освобождению, — в единый фронт против фашизма и его доверенных лиц в правительстве! Организация, ясное осознание своих целей трудящимися в борьбе против фашизма — вот ближайшая необходимая предпосылка единого фронта в борьбе против кризисов, империалистических войн и причины их возникновения — капиталистического способа производства.
После этих слов она передала председательство, согласно протоколу, представителю фракции, получившей на недавних выборах большинство голосов,
Герману Герингу.
Надгробная плита в Кремлёвской стене
После
поджога Рейхстага и
прихода к власти Гитлера левые партии в Германии были запрещены, и Цеткин в последний раз отправилась в изгнание, на этот раз — в
Советский Союз.
Цеткин скончалась в 2 часа ночи
20 июня 1933 года в Архангельском близ Москвы. Она всё время вспоминала о
Розе Люксембург, но речь давалась ей с трудом, и последнее её слово было: «Роза…».
После смерти была кремирована, урна с прахом помещена
в некрополе у Кремлёвской стены на Красной площади в Москве, на пространстве стены от Сенатской башни в сторону Никольской башни; на месте захоронения находится мемориальная доска с надписью: «тов. КЛАРА ЦЕТКИН. gen. CLARA ZETKIN. 5.VII.1857 г. — 20.VI.1933 г.»