18 декабря 1981 года совершил первый полёт прототип Ту-160.

18 декабря 1981 года экипаж в составе лётчиков-испытателей Б.И.Веремея (командир) и С.Т.Агапова (второй пилот), а также штурманов-испытателей М.М.Козела и А.В.Еременко поднял в небо первый летный экземпляр самолета «изделие 70-01», разработанный в ОКБ им. А.Н.Туполева. Со временем эта машина стала стратегическим сверхзвуковым многорежимным ракетоносцем  и была принята на вооружение под обозначением Ту-160.
История создания этого самолёта до сих пор покрыта массой тайн, поскольку документы по формированию тактико-технического задания и его изменениям, а также проводимым в связи с этими изменениями работам в конструкторских бюро по-прежнему засекречены. Более того, до сих пор идут споры между сторонниками трёх конструкторских бюро В.М.Мясищева, П.О.Сухого и А.Н.Туполева, кто же был победителем в конкурсе на новый стратегический авиационный ударный комплекс.
В частности, сторонники В.М.Мясищева доказывают, что в качестве исходного проекта для Ту-160 был выбран именно проект М-18, продувочные и демонстрационные модели которого, действительно, внешне очень похожи на нынешний туполевский «белый лебедь». Только, вот незадача, почему-то адепты этой версии не замечают отсутствия у модели М-18... крыла изменяемой стреловидности.
Сторонники ОКБ П.О.Сухого в доказательство формальной победы своего проекта Т-4МС приводят цитату из книги главкома Дальней Авиации генерал-полковника авиации Решетникова, который цитирует слова Главкома ВВС маршала авиации Кутахова, заявившего по итогам рассмотрения трёх проектов:
«Знаете, давайте решать так. Да, проект ОКБ П.О. Сухого лучше, мы отдали ему должное, но оно уже втянулось в разработку истребителя Су-27, который нам очень и очень нужен. Поэтому давайте примем такое решение: признаем, что победителем конкурса является КБ Сухого, обяжем передать все материалы в КБ Туполева, чтобы оно проводило дальнейшие работы...».
Однако конструкторское бюро А.Н.Туполева отказалось от документации по самолетам М-18 и Т-4МС (двухсотка) и продолжило работу по изучению облика перспективного стратегического ударного самолета, в конструкции которого было применено крыло с изменяемой стреловидностью. Эти работы велись в тесной кооперации с конструкторским бюро серийного Казанского завода.
Стоит также отметить, что командование ВВС СССР находилось в это время под сильнейшим впечатлением от успехов американской авиапромышленности, которая сначала создала мощный тяжёлый истребитель завоевания господства в воздухе F-4, а за тем дальний сверхзвуковой истребитель-бомбардировщик F-111. Очевидно, что разработка фирмой «Роквэлл» нового стратегического сверхзвукового бомбардировщика-ракетоносца В-1 также произвела заметное впечатление на наших маршалов и генералов, которые хотели видеть у себя примерно такую же машину.
В то же время неудача ОКБ П.О.Сухого с доводкой Т-4 («сотки») почти автоматически выталкивали эту фирму из области стратегической авиации, так как командование ВВС вполне отчётливо понимало, что госбюджет не бездонный и старалось минимизировать риски. В то же время мясищевский проект М-20 как нельзя, кстати подходил под это требование. Поэтому, некоторое время, параллельно с ОКБ А.Н.Туполева разработкой нового бомбардировщика занималось и ОКБ В.М.Мясищева.
В 1972 году вышли планы исследований по прогнозированию перспектив развития комплекса Стратегической и Дальней авиации и ракетоносной авиации ВМФ на 1976-1985 годы, утвержденные заместителем министра авиационной промышленности и Главнокомандующим ВВС. На основании этих документов с 1972 года в обоих КБ были продолжены работы по новым машинам. Туполевцы занимались дальнейшим развитием самолета «160М» – «160ИС» с крылом двойной стреловидности с изломом, а мясищевцы – развитием своего аналогичного по концепции проекта М-18.
Работы над проектом самолета «160ИС» в ОКБ А.Н.Туполева продолжались весь год, и после выбора компоновки продолжились уже под индексом «изделие 70». Именно это обозначение, по номеру выбранного наилучшего варианта компоновки, получил будущий Ту-160, окончательный серийный номерной индекс которого совпадал с первоначальным обозначением проекта, под которым эта машина принимала участие в конкурсе.
Во второй половине 1972 года ОКБ А.Н.Туполева разработало предварительный проект самолета «70», и до 1974 года шла работа по оптимизации схемы нового самолета с учетом его характеристик, выбора силовой установки и размещения оборудования. К середине 1974 года основные исследования по облику нового самолета Ту-160 были закончены и в состоявшемся конкурсе между «изделием 70» ОКБ А.Н.Туполева и модернизированным вариантом М-18 ОКБ В.М.Мясищева военные признали победителем именно туполевский проект.
И основания для такого выбора были весьма веские. Достаточно сказать, что на дозвуковом режиме полёта Ту-160 превзошёл и модернизированный мясищевский М-18 и разрекламированный в настоящее время суховский Т-4МС, показав на продувках моделей по аэродинамическому качество свыше 19 единиц! В то время как у Т-4МС оно составляло всего 17,5, а у М-18 было ещё меньше. Очевидно, что с теми же двигателями и при одинаковом запасе топлива эти самолёты показали бы меньшую крейсерскую скорость и меньшую дальность полёта.
Получив в 1975 году одобрение министра обороны СССР маршала Д.Ф.Устинова, туполевский проект перешел в разряд приоритетных стратегических программ, и Ту-160 получил «зеленую улицу». В 1977 году специальная комиссия ВВС одобрила полноразмерный макет бомбардировщика Ту-160, и он был принят в серийное производство.
В настоящее время Ту-160, наряду со стратегическими ракетоносцами Ту-96МС, составляют основу стратегической авиации ВВС России.