Идея о том, что парк фронтовых истребителей, причем, как в составе ВВС, так и в составе авиации ВМФ, должен состоять из двух типов машин – тяжёлых и лёгких – впервые была выдвинута в США, на рубеже 60-х и 70-х годов в ходе формирования комплекса тактико-технических требований к перспективному истребителю 4-го поколения. Обосновывалась эта идея тогда тем фактом, что в официальных требованиях к будущему истребителю F-15 «Игл», разработка которого велась фирмой «МакДоннел Дуглас», прямо указывалось, что его основной задачей является борьба с воздушным противником. При этом возможности этого перспективного самолёта по нанесению ударов по наземным и надводным целям определялись в то время, практически, как минимальные – применением средств поражения по визуально наблюдаемым объектам при условии отсутствия угрозы со стороны воздушного противника. В то же время, прямо отмечалось, что эти способности не должны ухудшать возможности истребителя при решении задачи завоевания превосходства в воздухе.
Нести авиационные средства поражения (кроме встроенной автоматической пушки) F-15 мог только на внешних узлах подвески. При этом из двух управляемых ракет (УР) «воздух-воздух» – AIM-7 и AIM-9 – только вторая («Сайдуиндер), обладавшая ИК ГСН, являлась самонаводящейся. Применение первой в условиях манёвренного воздушного боя было затруднено, а при наличии на узлах подвески ещё и АСП класса «воздух-поверхность» во многих случаях становилось вообще невозможным из-за ограничений, накладываемых на манёвренные характеристики истребителя. Но использоваться она могла только в ближнем бою. Вторая же ракета могла применяться только в ближнем бою.
Любопытно, что при создании американского палубного истребителя завоевания господства в воздухе F-4, который в начале 60-х годов был принят и на вооружение ВВС США, необходимость в наличии лёгкого истребителя даже не рассматривалась, а применение этих машин уже в ходе первых налётов на объекты ДРВ в 1964-1965 годах показало их низкую эффективность, если не сказать беспомощность.
Очевидно, что, заменяя постепенно в строевых частях тяжёлые тактические истребители 3-го поколения F-4 на истребители 4-го поколения F-15, ничего не мешало американским специалистам предусмотреть возможность нанесения ударов по наземным и надводным целям однотипными машинами при обеспечении их сопровождения такими же «Иглами».
Однако не все согласились с этой концепцией. Наиболее сильным игроком из числа недовольных, оказалось руководство фирмы «Дженерал Дэйнемикс», которое после отказа командования ВВС американского флота принять на вооружение тяжёлый истребитель F-111, и в результате его переквалификации в ВВС из тактического истребителя сначала в средний бомбардировщик, а за тем и в дальний бомбардировщик (FB-111), ощутило, как деньги буквально уплывают из карманов. Руководство компании понять было можно – в новом амплуа F-111 требовалось существенно меньше и это привело к закономерному и весьма резкому сокращению его планируемого выпуска при общем удорожании производства.
Быстрое изменение «направления главного удара» позволило «Дженерал Дэйнемикс» пролоббировать создание лёгкого высокоманёвренного истребителя-бомбардировщика, вооружённого только УР с ИК ГСН АIM-9, который при этом взял бы на себя выполнение задач по нанесению ударов по наземным и надводным целям, тем самым полностью освободив эскадрильи F-15 для завоевания господства в воздухе. Как водится в таких случаях, в «Дженерал Дэйнемикс» в начале 70-х годов, не скупясь, раздавали обещания сделать лёгкий истребитель дешёвым. При этом тот факт, что на его разработку, доводку, организацию производства и внедрение в строевые части потребуются средства, вполне сопоставимые, с затраченными на эти же статьи, при принятии на вооружение тяжёлого тактического истребителя F-15, скромно умалчивалось.
Уже к весне 1968 года в недрах штабов ВВС США появилась новая концепция в рамках программы «F-X», так называемая «Red Bird» (Красная птица), которая к осени 1971 года трансформировалась в программу LWF (Light Weight Fighter), рассчитанную на создание лёгкого однодвигательного высокоманевренного истребителя, которая со временем материализовалась в виде лёгкого истребителя F-16 «Файтинг Фолкон» (Fighting Falсon — Сокол). Именно к этому времени в Пентагоне утвердилась точка зрения о создании смешанного парка самолётов, состоящего из тяжелых и лёгких истребителей.
Стоит заметить, что разрабатываемый лёгкий истребитель изначально было решено создавать для стран НАТО, для чего при его создании были привлечена масса специалистов из Западной Европы. Справедливости ради стоит отметить, что стоимость разработки самолёта была серьёзно снижена благодаря тому, что F-16 (как и F-15) создавался под один и тот же двигатель – «Пратт-Уитни» F100.
К сожалению, это немаловажное обстоятельство оказалось не замечено советскими аналитиками. В результате, в СССР для Су-27 разрабатывался АЛ-31, а для МиГ-29 – РД-33. Уже только поэтому стоимость программы создания советского ответа на F-16 (МиГ-29) не могла быть вдвое дешевле программы разработки Су-27 (анти-F-15).
Конечно, со временем – причём, достаточно быстро! – F-16 тоже начал дорожать, так как выяснилось, что без управляемых ракет «воздух-воздух» средней дальности он не сможет противостоять даже МиГ-23 (не говоря уже о проходившем испытания МиГ-29). А потому вскоре на нём обеспечили применение УР AIM-7 (а за тем и AIM-120). За тем началась длительная эпопея по оснащению самолёта различными видами управляемого оружия класса «воздух-поверхность» и повышения дальности полёта. Рост возможностей советских ЗРК вызвал закономерный рост арсенала помеховых станций. Всё это повышало взлётную массу и… стоимость самолёта. Последняя в настоящее время уже практически сравнялась со стоимостью русских тяжёлых истребителей завоевания господства в воздухе Су-30, при существенно более высоких характеристиках последних.
И всё-таки своё – и весьма не малое – «место под солнцем» F-16 завоевал, оставаясь в настоящее время одним из самых продаваемых истребителей 4-го поколения.