Хороший человек нигде не пропадёт

Родился в 1883 году в Константинополе^[1], в семье османских евреев. Отец Френкеля был служащим. Впоследствии семья переехала в Одессу.
С 1898 года, в возрасте 15 лет, начал работать в херсонской строительной компании Гурфинкеля. В 1900 году устроился на должность прораба в строительную экспортную фирму «Штейнер и Ко» в Николаеве. Через два года, за счёт фирмы, Френкеля отправили на обучение в строительный техникум города Кётен в Германии, где учился в период 1902—1904 гг.
После окончания техникума молодой прораб вернулся в Николаев и продолжил работу на фирме. Имея сильные коммерческие навыки, Нафталий Френкель разработал для своих хозяев экономический проект, согласно которому аренда складских помещений была менее прибыльной, чем строительство собственных, которые, в случае необходимости, можно было так же сдавать в аренду и получать с этого прибыль. Однако через некоторое время его застали за подделкой служебных документов и уволили. Однако без работы перспективный инженер долго не оставался и в 1912 году устроился на работу к большому николаевскому предпринимателю и землевладельцу Юрицину.
Одесский миллионер
Работая наёмным работником, Нафталий Френкель набирался опыта и экономил деньги, а в 1904 году основал в Одессе на паях контору, торговавшую деревом. Впоследствии его компаньон бежал за границу, а у Френкеля остались деньги, чтобы начать развитие своего бизнеса. Предприниматель монополизировал переработку древесины и, благодаря спекуляциям, стал миллионером. На юге Российской империи за ним прочно закрепилось прозвище «лесного короля Чёрного моря». В годы Первой мировой войны Френкелю удалось заключить удачные сделки по продаже оружия, которые увеличили его состояние.
Позже он, как настоящий олигарх, подчинил себе средства массовой информации: под его патронатом в Одессе выходила газета «Копейка», в которой он высмеивал конкурирующих коммерсантов и полпредов, умело ругая их между собой.
Криминальный авторитет
В 1917 году, когда власть сменилась, Френкель, чтобы защитить свой бизнес, завёл связи с одесским криминалом. В 1918 году судьба свела успешного предпринимателя с легендарным одесским бандитом, рэкетиром и погромщиком Мишкой Япончиком.
Их первая встреча состоялась в кафе «Фанкони». Япончик и Френкель сразу почувствовали взаимную симпатию: Япончику понравилась «хватка» Френкеля, а предприниматель сразу понял, что при помощи авторитетного бандита сможет сделать немало, а главное — ликвидировать конкурентов. Однако коммерсант немного переоценил свои возможности, потому что Япончик был не из таких, кто бы позволял на себя давить. После той встречи Нафталий Френкель стал членом группировки и вынужден был отдать Япончику часть своих акций. Несмотря на это дружба с рэкетиром научила Френкеля вести дела с размахом, продумывая все на несколько ходов вперёд. Собственно членство в банде его никак не волновало, так же как и нравственная сторона бизнеса.
Между тем власть в городе менялась десятки раз, каждое новое правительство устанавливал свои правила. По состоянию на 1919 год Френкель потерял большую часть своего состояния и полностью подчинился интересам бандитской Молдаванки. В июне 1919 года Япончик, чтобы спасти свою многочисленную банду от разгрома, пришёл в местный 3-й отдел ЧК с предложением сформировать из своего криминалитета революционный отряд Красной армии. Тогда было тяжёлое время, на фронтах не хватало людей, и ЧК дал согласие. В 54-й полк, который сформировали мошенники, бандиты и головорезы, попал и Френкель. В июле 1919 года полк попал на фронт, где участвовал в боевых действиях против армии УНР. Но уже осенью 1919 года чекисты расстреляли Япончика, одесская банда разбежалась, а сам Френкель, потеряв поддержку криминалитета, бежал в Османскую империю.
Возвращение в Одессу и сотрудничество с большевиками
В 1921 году Нафталий Френкель, проанализировав сложившуюся ситуацию, не без участия спецслужб, вернулся в Одессу, где создал собственную банду, занимавшуюся рэкетом и контрабандой. Параллельно Френкель создал пароходную компанию. Под прикрытием частной фирмы его пароходы курсировали по Чёрному морю с контрабандным товаром — от шляп и шёлковых чулок — до драгоценных камней. Также на Малой Арнаутской в Одессе он создал первые артели, где шили модную одежду под маркой известных европейских фирм. Товар реализовывался через своих людей в магазинах, ресторанах и гостиницах. Для прикрытия своего контрабандного бизнеса в Москве Френкель тратил значительные средства для подкупа влиятельных чиновников. Среди них был, в частности, стремительный карьерист, нарком Генрих Ягода, в позже его влиятельным покровителем стал сам Лаврентий Берия. В общем дела Френкеля шли хорошо. Он был в курсе всех изменений в расстановке внутренних сил НКВД и спекулировал на этом так же умело, как и на валюте. Из Москвы энкаведисты поставляли ему пачки денег, а Френкель передавал им чемоданы с золотом, закупленным по низким ценам.
Через некоторое время вести о деятельности группировки Френкеля дошли до самого руководителя ОГПУ Феликса Дзержинского. По его приказу в Одессу выехал член коллегии ОГПУ Дерибас (потомок одного из основателей города — Хосе де Рибаса). Прибыв в город с широкими полномочиями, Дерибас сразу же узнал о контрабандном тресте Френкеля, и пока последний анализировал ситуацию, и высчитывал сумму, которой может откупиться от «московского гостя», Дерибас, минуя одесское отделение НКВД (где у Френкеля были свои люди), посылал в Москву отчеты, а из Москвы получал дальнейшие инструкции.
Январской ночью 1924 года в Одессу тайно прибыл поезд с отрядом московских чекистов, которые арестовали всю верхушку одесской ЧК и всех руководителей треста, включая Нафталия Френкеля.
14 января 1924 года коллегия ОГПУ приговорила Френкеля к смертной казни, но его чудом не казнили: в последнюю минуту смертный приговор был заменен десятью годами каторги в лагере особого назначения на Соловках.
Соловецкий заключённый
В 1924 году, попав на Соловки и дав взятку, бывший одесский коммерсант возглавил в лагере экономический отдел. С разрешения высшего руководства, по инициативе Френкеля, в лагере заработали мастерские по пошиву обуви, одежды, производства шахматных досок. Товары переправлялись в Москву и реализовывались под крышей ОГПУ. Когда дело начало приносить прибыль, начальство стало благосклонно относиться к Френкелю. Работа репрессированных оказалась новым экономическим веянием. До этого лагеря использовались только для изоляции «врагов народа», никакого труда не предусматривалось. В большинстве случаев «зэков» просто доводили до смерти. Френкель заметил нерациональное использование труда заключённых и предложил использовать их на лесоразработках, где ежедневно умирало несколько десятков человек, которых хоронили в ямах.
Примерно в это же время один из пароходов «завёз» в лагерь сыпнотифозную вошь и в лагере начали массово гибнуть люди. Боясь эпидемии, лагерное начальство обратилось в управление лагерей дать разрешение на срочное построение бани. Нафталий Френкель подготовил проект крупнейшей бани и предложил построить ее за 24 часа. Для этого он попросил разрешения у лагерного руководства выделить ему 30 крепких матросов и 20 немощных стариков и инвалидов, горячую пищу и спирт.
Когда Френкель вывел людей на стройплощадку, на улице был сильный ветер и мороз ниже -25 °C. Разделив их на две шеренги — матросов в одну, а стариков в другую — Нафталий Френкель произнес речь:

За 24 часа мы здесь должны построить баню. Если не успеем, то и вас, и меня, и их расстреляют у одной стенки. Горячую и мясную пищу привезут сюда. Я распорядился, будет и по стакану спирта. А теперь начинаем!

Психологический приём Френкеля успешно сработал: осознавая, что от них зависят не только их жизнь, но и жизнь старых, матросы работали упорнее, чем когда-либо до этого. Строительством Френкель руководил профессионально: строительство бани закончили на 3 часа раньше.