19 августа 1960 — первый в истории полёт в космос живых существ с успешным возвращением на Землю:

19 августа 1960 года на орбиту Земли вышел космический корабль с необычными пассажирами на борту. Две собаки - Белка и Стрелка целые сутки провели в космосе и 17 раз облетели Землю.
Зачем запускали в космос животных?
Люди давно задумывались о возможности запустить в космос человека, но сдерживали многие факторы. Абсолютно не было понятно, сможет ли живой организм выдержать колоссальные нагрузки, и как это повлияет на его здоровье в дальнейшем. Для обеспечения максимальной безопасности и планирования стратегии столь необычной процедуры необходимо было провести серию полетов с другими живыми организмами, чтобы решить окончательно - возможно ли вообще освоить космическое пространство.
Первостепенными задачами являлись исследования влияния невесомости и перегрузки, последствия воздействия космической радиации и отработка систем, которые бы обеспечивали безопасность полета и надежное возвращения космонавтов домой.
Подготовка к полету.
В 1957 году советский ученый, конструктор ракетно-космических систем Сергей Павлович Королев поставил задачу: подготовить собак для полета на орбиту с возможностью возврата.
На улицах Москвы развернулись настоящие собачье-космические поисковые операции. Нужны были дворняжки-девочки весом не более 6 кг, ростом до 35 см и возрастом от 2 до 6 лет. К тому же со светлым окрасом, чтобы лучше выделяться на датчиках и выглядеть привлекательно перед СМИ.
Почему дворняжки? Считалось, что они более приспособлены к трудностям, которые неизменно будут сопровождать будущих "космонавтов"
В итоге выбрали 12 собак.
Многие собаки не выдерживали и выбывали из программы по состоянию здоровья.
Белка и Стрелка:
Для первого полета были выбраны две кандидатуры - Лисичка и Чайка. 28 июля 1960 года они стартовали на космическом корабле "Спутник- 5-1", но уже через 19 секунд у ракеты-носителя разрушился блок, и она взорвалась. Собаки погибли.
К новому старту начали готовить их дублеров - Вильну и Каплю, которых переименовали в Белку и Стрелку. Собаки были абсолютно разными по характеру:
Белка - очень умный, общительный лидер. Быстрее всех училась и превосходила остальных по многим параметрам.
Стрелка - робкая, но дружелюбная собака.
19 августа 1960 г. в 11.44 утра произошел запуск второго космического корабля. Руководил процессом сам Королев.
Функционирование организма собак полностью контролировалось учеными: с помощью телевизионной системы они наблюдали за их поведением, автоматически измерялись пульс, частота дыхания, делались ЭКГ и контролировалась температура тела. В целом, полет прошел нормально, негативных воздействий на организм собак выявлено не было.
После 18 витка вокруг Земли корабль сошел с орбиты. Белка и Стрелка успешно приземлились в 10 км от намеченной расчетной точки.