11 сентября 1950 года, по инициативе И. В. Сталина, было принято решение о строительстве Главного туркменского канала Амударья-Красноводск.

Стройка века
12 сентября 1950 года газеты опубликовали постановление советского правительства «О строительстве Главного Туркменского канала Аму-Дарья — Красноводск, об орошении и обводнении земель южных районов Прикаспийской равнины Западной Туркмении, низовьев Аму-Дарьи и западной части пустыни Кара-Кумы». Помимо строительства основного 1 100-километрового водотока, документ предполагал сооружение трех плотин, двух водохранилищ, трех гидроэлектростанций общей мощностью 100 тысяч кВт/ч, шлюзов и целой системы отводных каналов и трубопроводов длиной свыше 10 тысяч километров. Планировалось, что ширина канала составит более ста метров, глубина — 6-7 метров.
Затраты на строительство Туркменского канала оценивались в 30 млрд рублей. В 1947 году в СССР была проведена денежная реформа: 10 старых рублей обменяли на 1 новый. Курс рубля к доллару до 1950 года составлял 5,3, то есть стройка стоила около 5,6 млрд долларов, а по нынешнем ценам — 60 млрд долларов. Это сопоставимо с годовым бюджетом Беларуси, Хорватии или Венесуэлы.
Таким образом Туркменский канал, куда предполагалось отправить до четверти всего стока Амударьи, должен был стать вторым по длине сооружением подобного типа на планете — только «Великий Канал» Юй Хэ в Китае превосходил бы его. Правда, китайцы доводили до ума свой канал почти два тысячелетия, а советские власти рассчитывали закончить стройку за семь лет — к 1957 году. Завидные темпы. К примеру, Беломорско-Балтийский канал в 227 километров был построен при Сталине за два года, Волго-Донской канал длиной в 100 километров — почти за три года. В случае с Туркменским каналом строительство облегчалось тем обстоятельством, что его направление совпадало с уже проложенным природой руслом Узбоя.
Канал умер, да здравствует канал!
Сменившие Сталина советские руководители прекрасно понимали, каким тяжелым бременем ложатся все эти «стройки века» на государственный бюджет и соответственно на кошельки простых граждан. Плюс после смерти генералиссимуса им надо было каким-то образом укреплять личную популярность среди обнищавшего населения, чтобы хоть на йоту приблизиться к тому уровню доверия, которым, невзирая на свои более чем спорные методы руководства, пользовался Сталин.
В итоге уже в конце марта 1953 года, по инициативе главы МВД Лаврентия Берии, на основании письма которого было подготовлено соответствующее решение кабмина, от сооружения Туркменского канала отказались. Стройка оказались фактически брошенной, так как ее консервация потребовала бы дополнительных миллиардов рублей.
Помимо сооружения Туркменского канала преемники Сталина отказались также от строительства канала между Волгой и рекой Урал; Трансполярной железной дороги, которая должна была дойти до Охотского моря и Чукотки; тоннеля под Татарским проливом на Сахалин; железной дороги на Камчатке.
Окончательно идею обводнения каракумской пустыни советские власти хоронить не стали, хотя по старому маршруту новый канал не мог пойти априори даже по идеологическим соображениям. Пришедший к власти в стране Никита Хрущев не только развенчал культ личности Сталина, «поднял целину» и «отдал Украине Крым». Вдохновившись обещаниями руководства Туркменской ССР обеспечить весь Союз местным хлопком, Хрущев принял решение строить водоотвод от Амударьи на юге, там где уже пролегал Бассага-Керкинский канал.
Первые 400 километров Каракумского канала от Амударьи до Мургаба вошли в строй в 1959 году, а уже со следующего года началось катастрофическое падение уровня Аральского моря, обернувшееся в итоге экологической катастрофой планетарного масштаба. В 1971 году, когда началось сооружение четвертой очереди канала, Амударья, у которой в интересах туркменских хозяйственников изъяли 45% стока, впервые не смогла достичь Арала, зато наполнила Сарыкамышскую впадину. Такого не случалось с середины XIX века.
В дальнейшем Сарыкамыш уже не пересыхал, однако обустроить на его берегах «цветущие сады» не удалось — вода в озере, поступающая из дренажной системы после полива, оказалась переполненной пестицидами, фенолами и тяжелыми металлами. Получается, в Арал эта вода так и не попала, но и Саракамыш не спасла, так как ни для полива, ни для разведения рыбы она уже не годилась. В начале 1990-х годов первый президент Туркменистана Сапармурат Ниязов счел, что сарыкамышская вода вполне пригодна для выращивания кенафа, из которого вяжут веники