США запустят военный космоплан на ракете Falcon Heavy в декабре

США запустят военный космоплан на ракете Falcon Heavy в декабре

Многоразовый военный космоплан ВВС США X-37B отправится в седьмой орбитальный полет 7 декабря с помощью ракеты-носителя Falcon Heavy компании SpaceX с космодрома имени Кеннеди во Флориде. На орбите будут протестированы ключевые технологии космоплана и проведены научные эксперименты.
Автоматический крылатый космический аппарат (космоплан) построен компанией Boeing и эксплуатируется Управлением быстрого реагирования ВВС и Космическими силами США. С апреля 2010 года до настоящего времени в космос запускались два в целом аналогичных космоплана X-37B. Наблюдатели полагают, что в этот раз для миссии, обозначенной как OTV-7, будет использован экземпляр №2 — для него это будет четвертый по счету космический запуск. Впервые космоплан будет запущен с помощью тяжелой ракеты-носителя Falcon Heavy компании SpaceX (пять раз для запуска использовался Atlas V, и один раз — Falcon 9).
Настоящие задачи военного космического аппарата не разглашаются, что традиционно для данной программы. Официально сообщается о том, что «во время полета миссии [получившей у заказчика обозначение] USSF-52, будет проведен ряд испытаний, направленных, в том числе, на тестирование многоразового космоплана в новых орбитальных режимах и проверку технологий мониторинга космического пространства». На борту также будут находиться научные образцы — семена растений для проведения эксперимента NASA, в ходе которого будет изучено воздействие на них суровой радиационной среды длительного космического полета.
Поскольку первоначальный запрос Космических сил содержал требования по выведению на переходную к геостационарной орбиту (с апогеем 35 786 км над уровнем моря) 6350 килограммов полезной нагрузки, некоторые наблюдатели выдвинули предположение, что X-37B может стать первым космопланом, достигшим столь высокой орбиты. Он может установить рекорд во время входа в атмосферу такой высоты, который предполагает столкновение с атмосферой на скоростях, превышающих скорости входа в атмосферу с низкой околоземной орбиты. Насколько реален такой сценарий, можно будет узнать только после запуска.
В июне 2018 года SpaceX получила контракт на 130 миллионов долларов на запуск USSF-52. Первоначально старт миссии был запланирован на 2021 год, но позже его перенесли на более поздние даты. Предыдущий, шестой полет X-37B, обозначенный как OTV-6, начался в мае 2020 года. Космоплан отправился на орбиту с помощью ракеты-носителя Atlas 5 компании United Launch Alliance и приземлился в ноябре 2022 года после 908 дней, проведенных на орбите, установив новый рекорд по продолжительности космического полета для аппаратов этого типа.
Орбитальный космоплан X-37B — это масштабно увеличенная на 20% копия экспериментального демонстратора X-40, разработанного в 1998 году NASA совместно с фирмой Boeing для отработки автоматического маневрирования и захода на посадку крылатых космических аппаратов. Версия X-37A использовалась  NASA в 2006 году для атмосферных бросковых испытаний (с вертолета). Позже проект был передан Министерству обороны США.
Данные беспилотные космопланы могут очень длительное время находиться на орбите высотой 200-750 км и совершать скрытые маневры. Эксперты полагают, что Х-37В способны решать разведывательные задачи, доставлять в космос и возвращать с орбиты на Землю небольшие грузы. Однако точное назначение и задачи, для которых ВВС США использует космоплан, не разглашаются.