С первых дней Великой Отечественной войны (1941-1945) Тихоокеанский флот
стал резервом воюющих флотов и сухопутных фронтов. Тысячи офицеров, старшин и матросов пополнили корабли Балтийского, Черноморского и Северного флотов, морские стрелковые бригады, соединения береговой и железнодорожной артиллерии. Личный состав передавался как в составе экипажей кораблей, так и отдельных команд специалистов.
К осени 1942 года германские флот и авиация развернули ожесточенную борьбу на Северном морском театре, где советский Северный флот по мере сил и возможностей обеспечивал движение союзных ленд-лизовских конвоев, которыми англичане и американцы доставляли в Советский Союз боевую технику и военное имущество, а обратными рейсами вывозили из СССР стратегическое сырье, материалы и золото. Они пытались нарушить коммуникации союзников в этом регионе. В этой связи в СССР был принят ряд действенных мер по усилению боевого ядра сил Северного флота. Одной из них стало принятие
4 сентября 1942 года Государственным комитетом обороны постановления о переводе шести подводных лодок с Тихоокеанского флота на Северный флот.
Ситуация осложнялась тем, что из-за тяжелой ледовой обстановки все мощные ледоколы, способные провести корабли по Северному морскому пути, остались на западе страны. В результате подводным лодкам предстоял переход из Тихого океана через Панамский канал на Север. К переводу на Северный флот были отобраны четыре новейшие подводные лодки типа "С" ("С-51", "С-54", "С-55" и "С-56"), собранные во Владивостоке непосредственно перед войной и уже в ее ходе, и две подводные лодки типа "Л" ("Л-15" и "Л-16"), принятые в состав флота в 1938 году. Подлодки типа "Л" отправлялись из Петропавловска-Камчатcкого, а типа "С" – из Владивостока. Их маршруты должны были проходить через порты и военно-морские базы Датч-Харбор (США), Сан-Франциско (США), Панамский канал, Галифакс (Канада) и далее до Рейкьявика (Исландия) в обстановке глубокой скрытности группами по две лодки, а в дальнейшем каждая лодка должна была следовать самостоятельно до Полярного (Мурманская область).Перед выходом на всех подлодках прошел ремонт материальной части, но на трех из четырех типа "С" были изношены аккумуляторные батареи, и их не смогли заменить. Аккумуляторные заводы, эвакуированные из прифронтовой зоны, продукции не давали, а на флоте запасов батарей не оказалось. Именно это обстоятельство определило организацию перехода – в надводном положении, погружаясь только при необходимости уклонения в случае явной опасности. Применение оружия разрешалось только при нападении на лодку противником и невозможности уклониться маневром.
На время перехода подводные лодки были объединены в три группы. Первыми 25 сентября 1942 года из Петропавловска-Камчатского в поход вышли подводные лодки типа "Л". 1 октября они прибыли на военно-морскую базу США Датч-Харбор. Утром 5 октября подводные лодки в сопровождении американского фрегата вышли в море и направились в Сан-Франциско. К вечеру фрегат закончил эскортирование и лег на обратный курс в базу. Далее лодки пошли самостоятельно в надводном положении. 11 октября подводная лодка "Л-16", шедшая головной, внезапно взорвалась и быстро погрузилась в воду. После войны ответственность за ее потопление взял на себя командир японской субмарины, которая возвращалась из района ведения боевых действий у побережья Америки и, обнаружив подводные лодки, выстрелила по ним последней оставшейся торпедой, считая корабли американскими. На "Л-16"
погибли 56 человек. Подводная лодка "Л-15" после неоднократного обследования места гибели товарищей, которое ничего не дало,
продолжила движение в Сан-Франциско, куда прибыла 16 октября, а затем отправилась к Панамскому каналу. Пройдя его, оказалась в Атлантическом океане.
Первая группа подводных лодок типа "С" ("С-54" и "С-55") вышла из Владивостока 5 октября и направилась в Петропавловск-Камчатский. На следующий день Владивосток покинула вторая группа, в которую входили "С-51" и "С-56". Переход обеих групп сопровождался штормовой погодой в Японском и Охотском морях. В Петропавловск-Камчатский "С-54" и "С-55" пришли 12 октября, а "С-51" и "С-56" – 14 октября. Пополнив запасы топлива, продовольствия и пресной воды, 16 октября первая группа подводных лодок типа "С" вышла в море, на следующей день вторая. После четырехсуточного перехода (20 октября) "С-54" и "С-55" ошвартовались в Датч-Харборе. 23 октября туда же пришли подлодки "С-51" и "С-56".
В связи с потерей подлодки "Л-16", а также наличием разведсведений, что из японского порта вышла в Тихий океан немецкая субмарина, американское командование приняло решение одновременно отправить все четыре подводные лодки типа "С" в Сан-Франциско в сопровождении двух эсминцев. 28 октября корабли вышли из Датч-Харбора. После возвращения эскорта в базу, подводные лодки вновь рассредоточились по группам, усилив наблюдение за окружающей обстановкой. 29 октября на выходе из Берингова моря в Тихий океан на "С-56" почувствовали сильный толчок, похожий на удар торпеды. Позже, когда лодка встала в док на ремонт, были обнаружены повреждения обшивки и осколки металла, относящиеся к элементам хвостовой части торпеды.
Первыми в Сан-Франциско прибыли подводные лодки "С-51" и "С-56", а 5 ноября к ним присоединились "С-54" и "С-55". Пополнив запасы, они группами направились к Панамскому каналу.
Поход был тяжелым и для техники, и для людей. На подходе к Панамскому каналу жара в отсеках доходила до 60 градусов по Цельсию. Экипаж "С-56" болел конъюнктивитом, почти лишаясь зрения. Самой подводной лодке тоже досталось. 18 ноября у Южной Калифорнии она была атакована неизвестной подлодкой. Торпеды прошли в 50 метрах за кормой. В районе костариканского острова Кокос "С-56" в очередной раз подверглась безуспешной атаке неизвестной подводной лодки.
К утру 24 ноября "С-54" и "С-55" подошли к Панамскому каналу и стали на якорь. Через несколько часов к ним присоединились "С-51" и "С-56". Панамский канал лодки проходили все вместе. В течение светлого времени суток самостоятельно, а в наиболее узких местах (шлюзах) под буксировкой электровозов. К вечеру все четыре подлодки прибыли на базу США Коко-Соло (Панама), где был произведен их ремонт.
2 декабря 1942 года "С-51" и "С-56" покинули базу, на следующей день из нее ушли "С-54" и "С-55". Маршрут подводных лодок пролегал к острову Куба, на американскую базу Гуантанамо. В Карибском море, в районе действия немецких подводных лодок, безопасность перехода обеспечивали американские корабли. Из Гуантанамо подводные лодки отправились на военно-морскую базу Канады Галифакс. На этом отрезке "С-54" была атакована немецкой субмариной, но благодаря активным действиям сопровождавшего американского корвета, атаковавшего неприятеля глубинными бомбами, и умелому маневрированию командира лодки от торпеды уклонилась. У берегов Канады подводные лодки пережили страшный шторм, в результате которого "С-56" была полузатоплена и лишилась хода. В Галифаксе ей пришлось пройти ремонт.
После Галифакса советские подводные лодки следовали к берегам Советского Союза разными маршрутами. Две из них ("Л-15" и "С-51") направились в Исландию (Рейкьявик). Оттуда "С-51" вышла в Полярный и 24 января 1943 года прибыла на Северный флот. "Л-15" пришла в Рейкьявик с серьезными повреждениями, полученными во время шторма. Для прохождения ремонта ей пришлось отправиться в город Гринок (Великобритания), где она пробыла более трех месяцев.
Подводные лодки "С-54", "С-55" и "С-56" из Галифакса направились в Розайт (Шотландия) для ремонта и замены аккумуляторных батарей. После завершения всех работ "С-55" и "С-56" через порт Лервик на Шетлендских островах перешли в Полярный, куда прибыли 8 марта 1943 года.
Подводной лодке "С-54" требовался более серьезный ремонт, поэтому она задержалась. На оставшиеся в Великобритании подлодки "Л-15" и "С-54" в соответствии с договоренностью было решено установить радиолокационные станции и активные гидроакустические станции. Для этого "С-54" после окончания ремонта перешла Северным морем в Портсмут (Англия).
Подводная лодка "Л-15" после завершения всех работ 20 мая 1943 года покинула Гринок и через Лервик направилась в Полярный, куда прибыла 29 мая.
Подлодка "С-54", которую преследовали неисправности, только 16 мая 1943 года вышла из дока и 21 мая направилась в Плимут (Англия) для испытания новой установленной техники. После окончанием ходовых испытаний 23 мая она вышла из Плимута и взяла курс в Гринок. Оттуда "С-54" направилась через Лервик в Полярный, куда прибыла 7 июня 1943 года.
Пройдя порты США, Канады и Англии, впервые в истории отечественного подводного флота пять советских дизельных подводных лодок совершили столь длительный переход длиною более 16 тысяч миль (более 25 тысяч километров). Подводные лодки типа "С"
прошли два океана и девять морей (Берингово, Карибское, Саргассово, Северное, Гренландское, Норвежское, Баренцево, Японское и Охотское). Их путь лежал через суровые северные и жаркие тропические широты.
В ходе боевых действий на Севере в 1943-1945 годах пятью прибывшими с Тихоокеанского флота подлодками было
потоплено и повреждено свыше 30 кораблей и судов противника, произведено несколько минных постановок, выполнены специальные задания по высадке разведчиков в глубоком немецком тылу. Две из них не вернулись из боевых походов – "С-54" в декабре 1943 года, а "С-55" в марте 1944 года.
За боевые успехи "С-51" была
награждена орденом Красного Знамени, а "С-56" стала Краснознаменной и гвардейской.
"С-56" оказалась самой результативной по количеству достоверно потопленных целей советской подводной лодкой ВМФ СССР времен Великой Отечественной войны. На ее счету потопление двух боевых кораблей и двух транспортов, а также повреждение одного транспорта. "С-56" совершила восемь боевых походов, в которых провела 13 атак с выпуском 30 торпед. За живучей советской подлодкой немцы охотились с особым рвением. На "С-56" за время войны сбросили больше трех тысяч глубинных бомб, 19 раз объявляли ее погибшей. Командиру "С-56" капитану 2 ранга, Григорию Щедрину было присвоено звание Героя Советского Союза. Всего экипажу
вручили более 400 орденов и медалей.
Отслужив на Севере девять послевоенных лет, "С-56" осуществила переход по Северному морскому пути в арктических льдах и вернулась во Владивосток спустя 12 лет. Она стала первой подводной лодкой ВМФ СССР, совершившей кругосветное путешествие. Весной 1955 года "С-56" была выведена из боевого состава и разоружена. В 1964 году лодку использовали как учебно-тренировочную станцию по борьбе за живучесть. 9 мая 1975 года "С-56" была установлена на Корабельной набережной во Владивостоке в качестве корабля-музея. Сегодня подлодка входит в состав мемориального комплекса "Боевая слава Тихоокеанского флота".