Во время декабрьского полета американские космонавты Ф. Борман, Д. Ловелл и У. Андерc подыскивали наилучший район для посадки на Луну. Еще раньше для этой цели ученые выделили пять зон. Экипаж «Аполлона-8» утверждает, что самая удобная — Море Спокойствия. При полете над освещенной Солнцем стороной Луны отраженный свет слепит глаза, поэтому астронавты считают: целесообразно опуститься там, где будет «лунный вечер».
Проект, предусматривающий высадку американских космонавтов на поверхность нашего естественного спутника, выглядит так. Гигантская ракета «Сатурн-5» из трех ступеней (I, II и III) выводит на околоземную орбиту корабль с отсеками IV, V и VI. Следует первый маневр — корабль отделяется от третьей ступени ракеты-носителя, разворачивается на 180°, стыкуется с лунным «жуком» (IV) и вытаскивает его из ступени «Сатурна-5».
«Жуком» или «пауком» называют отсек, предназначенный для прилунения. Длинные металлические опоры и придают ему сходство с насекомым. Стенки этого аппарата настолько тонки и непрочны, что человек в состоянии пробить их ногой. На Земле повреждение можно нанести даже случайно уроненной отверткой. Но в космосе после заполнения кислородом лунный отсек приобретает жесткость. Предназначен он для полетов только за пределами атмосферы и для посадки на Землю не годится
После выхода на окололунную круговую орбиту два космонавта переходят из кабины экипажа внутрь «жука», отстыковываются от основного корабля, включают двигатель и начинают опускаться на поверхность Луны. Проведя там некоторое время, космонавты стартуют на окололунную орбиту, где «жук» вновь стыкуется с кораблем-«маткой». Для посадки и взлета «жук» снабжен двумя разными двигателями. Нижняя часть аппарата (IVa) остается на Луне, так как служит стартовой площадкой.
После возвращения астронавтов на корабль лунный отсек (IVб) больше не нужен и отбрасывается. Включив маршевый двигатель, экипаж направляется к Земле. Отсек VI совершает управляемый спуск в атмосфере и приводняется в океане.
Именно такую схему полета американские космонавты Д. Макдивитт, Д. Скотт и Р. Швейкарт отрабатывали в начале марта на околоземной орбите. Они отделяли «жука» от основного корабля, имитируя прилунение, испытывали прочность стыковочного узла, проверяли скафандры с автономным жизнеобеспечением. В ходе эксперимента из кабин стравливался кислород. Швейкарт выходил из лунного отсека наружу. Астронавтам надо было убедиться, что в случае аварии с «жуком» — если аппарат не сможет состыковаться с кораблем-«маткой», — они все же возвратятся в «Аполлон». Однако из-за недомогания Швейкарта пришлось отказаться от намечавшегося перехода через открытый космос из лунного отсека в кабину экипажа.